L’Ichthyosaurus, le « lézard-poisson », a été décrit par Jules Verne comme « le plus terrible des anciens monstres des profondeurs ». Pourtant, l’Ichthyosaurus réel était très différent du monstre de trente mètres de long dépeint dans Voyage au centre de la Terre. Ces reptiles de petite taille, longs d’environ deux mètres et dotés d’une forme fuselée semblable à celle d’une torpille, ressemblaient davantage à des dauphins.

Ils se déplaçaient en ondulant la queue de gauche à droite, comme les poissons, mais respiraient de l’air, contrôlaient leur flottabilité et mettaient au monde des petits vivants. L’Ichthyosaurus a vécu de la fin du Trias au début du Jurassique, sur des territoires correspondant aujourd’hui à l’Europe et à l’Asie. On le rencontrait aussi bien près des côtes qu’en pleine mer, ce qui lui offrait un domaine de répartition extrêmement vaste.

C’était un carnivore efficace, se nourrissant de petits reptiles aquatiques et de poissons grâce à ses mâchoires effilées et à ses dents coniques et acérées. Des fossiles d’autres ichthyosaures montrent des signes de maladie de décompression, une affection qui survient lorsqu’un animal passe trop rapidement d’un environnement à haute pression à un environnement à basse pression. Il est probable que l’Ichthyosaurus, à l’instar de ses proches parents, plongeait à de grandes profondeurs pour chasser et pouvait souffrir du même mal s’il remontait trop vite à la surface. Ses grands yeux lui permettaient de repérer ses proies à la vue, même dans la faible luminosité des grandes profondeurs.