Le Compsognathus, la « mâchoire élégante », peut sembler être une créature adorablement petite, mais c’était en réalité un carnivore opportuniste doté d’un caractère bien trempé. Avec une longueur d’environ un mètre et une hauteur d’un demi-mètre, certains individus de l’espèce parvenaient à atteindre la taille d’une dinde, mais guère plus. Couramment surnommé « compy », plusieurs fossiles de cet animal ont été découverts presque complets et remarquablement bien conservés. Grâce à l’excellente intégrité de ces restes, le contenu de l’estomac de certains Compsognathus a même été fossilisé.

Cela offre aux paléontologues une vision très claire de son régime alimentaire, ce qui est assez rare chez les dinosaures en raison du caractère souvent fragmentaire des archives fossiles. Durant le Jurassique supérieur, le Compsognathus vivait dans l’archipel tropical qui correspond aujourd’hui à l’Europe. Les preuves fossiles (ou leur absence) suggèrent que le Compsognathus pourrait avoir été le seul dinosaure terrestre de cet archipel européen. Il cohabitait avec de petites créatures volantes comme Archaeopteryx et Rhamphorhynchus, qui occupaient des niches écologiques très différentes de la sienne, ce qui faisait de lui le principal prédateur terrestre de la région.

Il se nourrissait de petits vertébrés tels que des lézards, dont certains ont été retrouvés fossilisés dans son estomac. Sa petite taille, ainsi que sa longue queue et ses membres élancés, lui permettaient de se déplacer rapidement, ce qui l’aidait à distancer et à manœuvrer avec agilité les autres petites créatures constituant ses proies.